5

Jo Walsh cilla pour chasser l’eau de ses cils et éternua de nouveau.

— Vous avez froid ? lui demanda Troy.

— Zaval’lé, répondit Walsh d’une voix nasale. Zétout’zédo.

J’assistais à cet échange de propos difficilement compréhensibles depuis mon angle du carré puant du Ventris, à peine conscient. Il faisait très chaud, l’eau perlait sur nos corps nus et nous avions l’impression d’être dans un sauna.

Walsh agrippa une des poignées de la paroi capitonnée, repoussa une mèche de cheveux de devant ses yeux et secoua la tête avec vigueur en utilisant l’autre paume pour compresser une oreille.

— Zéplin’dflot… l’ad’dan, fit-elle. Zam’donnl… tournis.

Elle écarta sa main et un bruit de succion fut audible.

— Ah, ça va mieux !

Elle regarda autour d’elle, me vit et m’adressa un pâle sourire.

— Où sont nos compagnons ?

— Ils sont allés s’habiller, lui répondit Troy. Ils prétendent qu’ils ne peuvent se passer de poches.

De l’autre côté de la cabine Tony Groves s’éveillait. Blanc comme un poisson, il avait l’air à moitié mort. Une barbe de six mois ondulait sur sa poitrine.

— Je crois que mes poches me manquent également, dit-il.

Il feignait la désinvolture mais voulait de toute évidence se soustraire à notre attention. Troy posa la main sur son épaule, ce qui parut le calmer.

— Ça va aller, merci, dit-il à la jeune femme qui l’accompagnait vers la coursive.

La nudité ne choque plus personne, à notre époque, mais pour des êtres qui sont privés de système pileux digne de ce nom et qui dépendent de nombreux accessoires pour vivre, se vêtir n’est pas qu’une simple convention. Les vêtements ont pour eux une utilité indéniable, même si Troy ressentait de moins en moins le besoin d’en porter. Elle retourna s’accroupir devant Walsh, parfaitement à son aise.

— Et Nemo ? demanda le capitaine.

— Il n’est pas à craindre, là où il se trouve.

— Il y a combien de temps que nous sommes sous l’eau ? J’ai l’impression d’avoir dormi pendant seulement une dizaine de minutes.

— Neuf jours d’accélération sous quarante g plus six mois de traversée à vitesse constante et neuf jours de décélération de nouveau sous quarante g.

Walsh cessa de s’essuyer et se figea.

— Sainte Mère de Dieu !

Sparta haussa un sourcil, amusée. Jo Walsh, croyante ?

— Où ont-ils puisé l’énergie nécessaire ? D’où vient la réaction de masse ?

— La force motrice est invisible.

— Ça fonctionne selon quels principes, alors ? Qu’en dit l’extraterrestre ?

— Il n’a pu me l’expliquer. Il déclare qu’il n’est pas un utilisateur d’outils mais un lecteur de cartes.

J’avais entre-temps recouvré mes esprits et je m’exclamai :

— Il faut aller jeter un coup d’œil !

Troy m’adressa un regard de mise en garde dont je ne tins pas compte.

— Nous pourrons utiliser la Mante. Même si nous ne réussissons pas à percer ce mystère nous découvrirons certainement des indices. Nous n’avons fait qu’explorer les niveaux supérieurs du vaisseau-monde, dans le laps de temps dont nous disposions. Nous nous sommes limités à quelques sections. Thowintha aurait-il des objections à émettre si nous allions visiter le cœur de cet appareil ?

Troy leva la main pour interrompre mon flot de paroles.

— Blake et moi l’avons déjà fait, professeur. Il n’y a rien à voir.

— Vous avez…

Je m’interrompis, trop las pour m’emporter.

— Absolument rien, à l’exception d’une vive lumière.

— Rien !

Le capitaine prit mon parti.

— Quel est notre statut, ici ? demanda-t-elle à Troy. Ce que je voudrais savoir, c’est si nous sommes des invités, des prisonniers ou l’équivalent d’anatifes sur le dos d’une baleine.

— Nous sommes les Désignés, répondit Troy.

Walsh n’hésita pas :

— Il est possible que vous ayez un tel statut. Vous pouvez vivre dans ce milieu, vous y déplacer librement. Vous n’avez pas répondu à ma question.

— Désolée, Jo. Je ne peux rien dire de plus pour l’instant.

— Six mois ! Nous avons dû atteindre une vitesse très proche de celle de la lumière. Il en découle que…

Elle s’accorda quelques secondes de réflexion.

— Nous sommes au moins à quatre années de la Terre, si on tient compte du décalage vers l’extrémité rouge du spectre…

— Je sens que vous avez les équations de Lorentz au bout de la langue.

— J’exerce la profession de pilote.

— Un peu plus de quatre ans, reprit Troy. Voyez-vous, nous avons traversé un trou noir.

Walsh et moi nous fixâmes, incrédules.

— Je suppose que j’aurais dû poser cette question plus tôt, commença-t-elle.

… mais je la pris de vitesse :

— Où sommes-nous ?

Troy retint sa respiration et les mots qui sortirent de sa bouche s’apparentèrent à un soupir :

— À proximité de Vénus.

Moins d’une heure plus tard les participants à notre expédition étaient réunis dans le carré de la navette pour écouter ses explications. Chaleur et massages soniques avaient rendu de la tonicité à nos muscles et effacé nos rides et notre torpeur. Les hommes s’étaient rasés et les femmes avaient consacré quelques minutes à redonner de l’éclat à leurs yeux et à leurs lèvres. Troy, dont la peau blanche au point de paraître translucide était tendue sur ses muscles allongés, n’avait pas jugé utile de soigner son apparence.

— Où est Machin-chose ? marmonna Hawkins sans s’adresser à personne en particulier.

— Blake est à bord du vaisseau-monde, si c’est de lui que vous voulez parler.

— Non, je…

— Nemo également, même s’il n’a aucune liberté de mouvement. Je ne l’ai pas réveillé. C’est à vous de décider de son sort. Il a mis à profit quelques minutes où il est resté sans surveillance directe pour faire avorter le lancement du Ventris avec autant d’adresse que de rapidité.

— Un exploit, commenta Groves.

— Je n’ai pas effacé son virus, au cas où l’un de vous souhaiterait y jeter un coup d’œil.

— Je n’ai pas besoin qu’on me fournisse des preuves, déclara Marianne Mitchell. Si j’ai voix au chapitre, je propose de le laisser moisir là-bas à tout jamais.

Le silence général indiqua que nul n’avait d’objections à émettre.

— Les dégâts sont-ils réparables ? voulut savoir Angus McNeil.

Il s’était exprimé d’une voix posée. L’ingénieur se préoccupait moins du châtiment du saboteur que du statut de notre appareil.

— Ce sera également à vous d’en juger, dit Troy. Je n’aurai aucune difficulté à nettoyer les logiciels. Votre rôle consistera à remettre le Ventris en état. Les biomachines du vaisseau-monde sont à votre disposition, vous n’aurez qu’à dresser la liste de vos besoins.

— J’y jetterai un coup d’œil avec Tony.

Je pris alors la parole :

— J’en déduis que cette navette devrait encore pouvoir nous servir. Une telle supposition est-elle fondée, inspecteur Troy ?

— Je ne peux pas me permettre d’extrapoler, professeur, me dit-elle avec un regard lourd de sous-entendus. Le vaisseau-monde est parti en direction de la constellation des Gémeaux. Il a presque atteint la vitesse de la lumière puis s’est rué dans un trou noir, apparemment l’ex-compagnon de notre soleil que Thowintha appelle le « Tourbillon ». Nous en sommes ressortis pratiquement à notre point de départ, à seulement deux mois de lumière du soleil. Et dans quelques heures nous nous placerons en orbite d’attente autour de Vénus.

— En ce cas, il n’est pas nécessaire de remettre le Ventris en état. Thowintha n’aura qu’à nous déposer à Port Hespérus.

Troy inspira à pleins poumons un air qu’elle devait trouver bien ténu. Ses ouïes se dilatèrent.

— Le problème, c’est que Port Hespérus n’existe pas encore. Nous avons par la même occasion remonté le temps de quelques milliards d’années.

Marianne hoqueta. Hawkins demanda :

— Seigneur, qu’allons-nous faire ?

— Thowintha ne m’a pas précisé ce qui nous attend, déclara Troy. Il se peut qu’il/elle l’ignore. Mais, d’après certains indices qu’il/elle a laissé échapper, j’ai comme l’impression que nous ne sommes pas seuls.

— Pensez-vous à… d’autres représentants de la Culture X ? m’enquis-je.

Car j’avais brusquement compris les possibilités et bondi vers une conclusion sidérante.

— Ce n’est pas à écarter, ajoutai-je. Peut-être nous ont-ils envoyés dans le passé pour nous montrer leurs réalisations. Peut-être serons-nous autorisés à assister au, hum ! terraformage de Vénus. Si ce terme peut convenir.

— Et si celui de Culture X s’applique à ce peuple, lança Hawkins.

Il s’était exprimé sur un ton agressif que je trouvai fort désagréable. Il me foudroya du regard, sans doute pour me faire comprendre qu’il me tenait pour responsable de tous nos ennuis… un point de vue qui ne manquait d’ailleurs pas de fondement.

Marianne Mitchell se fit l’écho de son mécontentement.

— Autorisés n’est pas le mot que j’aurais employé.

J’acceptai ces critiques, que j’écoutai sans rien répondre. Je n’étais pas le maître de leur destinée.

— Comment se font-ils appeler ? voulut savoir McNeil.

— Nous, tout simplement, dit Troy.

— Nous ne pouvons pas continuer de parler de la Culture X, rétorqua Hawkins dans le seul but de m’agacer (car c’était moi qui avais proposé ce terme, bien des années plus tôt). Ce ne sont pas des objets mais des êtres vivants. Un être vivant, en tout cas.

Sur quoi, Groves déclara :

— Depuis que l’Ambassadeur est revenu à la vie, je vois en lui un Amalthéen.

— Moi aussi, surenchérit Walsh.

— Entendu. Nous les appellerons donc des Amalthéens, acceptai-je.

Nous discutâmes encore, jusqu’au moment où tous eurent posé leurs questions : Comment se comportait l’extraterrestre ? Qu’y avait-il dans le vaisseau-monde ? De quelle manière pouvions-nous être certains que nous avions remonté le temps de trois milliards d’années ?… pour obtenir la confirmation qu’il était impossible d’y répondre.

Bien qu’étonnamment frais et dispos après pareille épreuve, mes compagnons paraissaient avoir perdu la tension et l’orgueil qui les avaient caractérisés dans les parages de Jupiter. L’ego est changeant, et les rivalités mesquines apparues dans le cadre de notre expédition avaient cédé la place à des préoccupations différentes. En premier lieu, il était évident que l’extraterrestre n’aurait nul besoin de faire appel à nos capacités professionnelles. Si Thowintha nous avait gardés en vie, c’était pour d’autres raisons. Ou par indifférence.

Le fait d’atteindre un but ou un objectif, et peu importait la difficulté ou le temps nécessaire pour arriver à ce résultat, ne mettrait pas un terme à nos aventures. Seule notre mort les interromprait. Nous avions déjà adopté l’attitude fataliste des pionniers qui avancent dans une contrée inexplorée en nourrissant l’espoir d’y découvrir un site où ils pourront s’installer, tout en sachant qu’ils ne le reconnaîtront qu’une fois arrivés sur place, à condition qu’il existe et qu’ils l’atteignent un jour.

Finalement, au terme d’une très longue pause, ce fut McNeil qui eut le mot de la fin :

— Maintenant que la question est réglée, qu’y a-t-il de prévu pour le dîner ?

Nous rîmes, plus de soulagement que par amusement. Et le repas ne tarda guère à arriver. Crevettes, calmars et algues étaient savoureux, pour des individus qui avaient été sustentés par perfusion pendant six mois.

Je regrettais simplement de ne pouvoir sortir de cette navette exiguë, d’être dans l’impossibilité de voir ce qu’il y avait au-delà de la gangue de métal qui l’enchâssait.